แอฟริกาเขตร้อนมีลักษณะที่แตกต่างกันสองประการ คือ ป่าดิบชื้นที่มีต้นไม้ปกคลุม และทุ่งหญ้าสะวันนาซึ่งมีหญ้าปกคลุม ขึ้นอยู่กับปริมาณน้ำฝนและฤดูกาล ฤดูกาลจะวัดว่าการกระจายของปริมาณน้ำฝนคงที่ตลอดทั้งปีนั้นเป็นอย่างไร หรืออีกนัยหนึ่งก็คือฤดูแล้งนั้นยาวนานเพียงใด ป่าที่อยู่ใกล้กับเส้นศูนย์สูตรได้รับน้ำฝนจำนวนมากอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งปีในขณะที่ทุ่งหญ้าสะวันนาจะมีฝนตกน้อยกว่าและจะมีเฉพาะในช่วงฤดูฝนเท่านั้น
คาดว่าป่าและทุ่งหญ้าสะวันนาจะได้รับผลกระทบอย่างมาก
ในทศวรรษต่อๆ ไป จากการเปลี่ยนแปลงรูปแบบปริมาณน้ำฝน รวมถึงช่วงแห้งแล้งที่เพิ่มขึ้นและปริมาณน้ำฝนต่อปีที่ลดลง รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้แล้ว ในบางพื้นที่ของบูร์กินาฟาโซการแปรสภาพเป็นทะเลทรายกำลังเพิ่มขึ้นขณะที่ ปริมาณน้ำฝน ในชาดก็เพิ่มขึ้น การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทั่วโลก
ป่าไม้และทุ่งหญ้าสะวันนาคาดว่าจะได้รับผลกระทบอย่างมากจากการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ขึ้นอยู่กับปริมาณน้ำฝนและฤดูกาลเป็นอย่างมาก
ทุ่งหญ้าสะวันนาและป่าไม้ทำหน้าที่แตกต่างกันมาก แต่ก็มีความสำคัญทางนิเวศวิทยาและเศรษฐกิจ พวกเขารักษาพืชและสัตว์ป่าจำนวนมาก ป่าเขตร้อนมีสัตว์และพันธุ์พืชสูงเป็นพิเศษ นอกจากนี้ยังมีบทบาทสำคัญในการควบคุมสภาพ อากาศโลก เช่น โดยการจัดเก็บคาร์บอนจำนวนมาก และคนหาเลี้ยงชีพจากป่า
การเกษตรส่วนใหญ่ของทะเลทรายซาฮาราในแอฟริกาเกิดขึ้นในพื้นที่ทุ่งหญ้าสะวันนาซึ่งสนับสนุนพื้นที่เพาะปลูกและพื้นที่ทุ่งหญ้าส่วนใหญ่ของทวีป ที่สำคัญ ทุ่งหญ้าสะวันนา เช่นอุทยานแห่งชาติ Serengeti ในแทนซาเนียยังเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกอีกด้วย
แต่การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศในอนาคตอาจส่งผลกระทบต่อภูมิประเทศที่เป็นสัญลักษณ์เหล่านี้ ตัวอย่างเช่น ปริมาณน้ำฝนที่ลดลงในพื้นที่ป่าและความแห้งแล้งที่เพิ่มมากขึ้น อาจทำให้ต้นไม้ตายได้ ในพื้นที่ทุ่งหญ้าสะวันนา ฝนตกมากขึ้นอาจทำให้ต้นไม้เติบโตและปกคลุมมากขึ้น
วิธีที่ผู้คนใช้ที่ดินสามารถมีผลกระทบอย่างมากต่อป่าและทุ่งหญ้า
สะวันนา ตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนแนวทางปฏิบัติทางการเกษตรไปสู่การทำให้เข้มข้นขึ้นและการแปลงพื้นที่ขนาดใหญ่มากเป็นพื้นที่เพาะปลูกได้แสดงให้เห็นว่ามีผลกระทบอย่างมาก ดังนั้น ความพยายามในการอนุรักษ์จำเป็นต้องเริ่มคำนึงถึงผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตลอดจนผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากแปลงเกษตรกรรมต่อป่าเป้าหมายและทุ่งหญ้าสะวันนาที่มีความเสี่ยงสูงสุด
ความสำคัญทางนิเวศวิทยาของไฟ
แอ่งน้ำคองโกเป็นผืนป่าเขตร้อนหลักของแอฟริกา ครอบคลุมพื้นที่กว่า178 ล้านเฮกตาร์ซึ่งเป็นหนึ่งในสามของขนาดป่าอะเมซอน ป่าเขตร้อนยังมีอยู่ในแอฟริกาตะวันออกและตะวันตก แต่ในพื้นที่เล็กกว่า ต้นไม้ในป่าเขตร้อนเหล่านี้ไวต่อสิ่งรบกวน เช่น ไฟไหม้ซึ่งรุนแรงขึ้นจากภัยแล้ง แท้จริงแล้ว ความแห้งแล้งที่เพิ่มขึ้นสามารถทำให้ไฟลุกลามจากทุ่งหญ้าสะวันนาไปยังป่าที่อยู่ติดกันได้ นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างไฟป่าครั้งใหญ่ในลุ่มน้ำคองโกในเดือนมกราคม 2559
คำทำนายคือปริมาณน้ำฝนจะเพิ่มขึ้นในพื้นที่ทุ่งหญ้าสะวันนาบางแห่งของสาธารณรัฐอัฟริกากลาง สิ่งนี้จะนำไปสู่การเพิ่มขึ้นของต้นไม้ปกคลุมภายในทุ่งหญ้าสะวันนา หากไม่ได้รับการชดเชยด้วยการเปิดแนวกันไฟ การเพิ่มพื้นที่ปกคลุมของต้นไม้นี้อาจเป็นปัญหาได้ เพราะจะจำกัดปริมาณหญ้าที่ปศุสัตว์และสัตว์กินพืชป่าเข้าถึงได้
การคาดการณ์สำหรับภูมิภาคที่แห้งแล้งนั้นมีความผันแปรมากกว่า ในบางพื้นที่ของภูมิภาค Sahelian เช่น ประเทศชาด มีการคาดการณ์ว่าปริมาณน้ำ ฝนจะเพิ่มขึ้น ซึ่งส่งผลให้ต้นไม้ปกคลุมเพิ่มขึ้น เช่นเดียวกัน แต่นี่น่าจะส่งผลดีเพราะมันหมายถึงผลผลิตที่มากขึ้นสำหรับหญ้าและต้นไม้ ในพื้นที่อื่นๆ เช่นในบูร์กินาฟาโซ ระยะเวลาของฤดูแล้งอาจเพิ่มขึ้น ซึ่งอาจทำให้กลายเป็นทะเลทรายได้
ในกรณีของแอ่งคองโก การเพิ่มขึ้นของฤดูกาลอาจทำให้ต้นไม้ปกคลุม ลดลง เนื่องจากมีแนวโน้มที่จะจำกัดการเจริญเติบโตของต้นไม้และเพิ่มการตายของต้นไม้
แต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่ได้เป็นเพียงภัยคุกคามที่ป่าไม้และทุ่งหญ้าสะวันนากำลังเผชิญอยู่ วิธีที่ผู้คนใช้ระบบนิเวศทั้งสองนี้ก็มีผลกระทบเช่นกัน ตัวอย่างเช่น นโยบายการพัฒนาใหม่ๆ แนะนำว่าควรกำหนดเป้าหมายพื้นที่สะวันนาให้มากขึ้นสำหรับการผลิตเชื้อเพลิงชีวภาพ
การจำลองในอนาคตชี้ให้เห็นว่าการเพิ่มพื้นที่เพาะปลูกและทุ่งหญ้าภายในปี 2070 จะปรับเปลี่ยนการปกคลุมของต้นไม้ทั้งในป่าและทุ่งหญ้าสะวันนามากกว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ นโยบายด้านสิ่งแวดล้อมมีความสำคัญเนื่องจากนโยบายเหล่านี้มีอำนาจที่จะมีอิทธิพลต่อพื้นที่ที่มีการแปลงเป็นเกษตรกรรมขนาดใหญ่ สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับพื้นที่ ที่มีความหนาแน่นของประชากรต่ำและที่ซึ่งการปฏิบัติทางการเกษตรยังคงเป็นแบบดั้งเดิม เช่นเดียวกับในสาธารณรัฐแอฟริกากลาง
